В декабре 2004 года президент России В.В. Путин подписал Федеральный закон «О днях воинской славы (победных днях) России ». Согласно закону 4 ноября объявлялся Днём народного единства. Впервые в России этот всенародный праздник отмечался 4 ноября 2005 года.
Праздник был учреждён в память о событиях 1612 года, когда народное ополчение под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского освободило Москву от польских интервентов. Исторически этот праздник связан с окончанием Смутного времени в России в17 веке. В это тяжёлое для России время патриарх Гермоген призвал русский народ встать на защиту Родины и изгнать польских захватчиков из Москвы. Его призыв был подхвачен многими; возникло движение за освобождение столицы от поляков. В сентябре 1611 года нижегородский земский староста Кузьма Минин обратился к горожанам с призывом создать народное ополчение. По предложению Минина на пост главного воеводы был приглашён новгородский князь Дмитрий Пожарский.
Под знамёна Пожарского и Минина собралось огромное по тому времени войско. Нижегородское земское ополчение сумело 4 ноября 1612 года взять штурмом Китай-город и изгнать поляков из Москвы. Великий Земский Собор 1613 года стал окончательной победой над Смутой. По указу царя Алексея Михайловича, правившего в 1645-1676 годах, в честь этого великого события был установлен праздник, ставший государственным праздником Московской Руси. В церковный календарь этот день вошёл как Празднование Казанской иконы Божией Матери в память избавления Москвы и России от поляков в 1612 году.